ই এম ফস্টারের ‘প্যাসেজ টু ইন্ডিয়া’র নায়ক ছিলেন আজিজ। তার সব সময় দেরি হয় বলে লোকের সঙ্গে পরিচিতি পর্বে নিজের সম্পর্কে বলতেন, ‘আই অ্যাম অলওয়েজ লেট লতিফ।’ ইংল্যান্ডের ইউরো সেমিফাইনাল জয়ের নায়ক অলি ওয়াটকিন্সও তেমনটা বলেন কিনা কে জানে? তবে তিনিও যে আস্ত একটা লেট লতিফ তা ওয়াটকিন্সের পুরাতন ক্লাব ওয়েস্টন সুপার মেয়রের কোচ রায়ান নর্থমোর স্বীকার করেছেন।
বুধবার রাতে ইংলিশ কোচ গ্যারেথ সাউথগেটকে অবশ্য বাঁচিয়ে দিয়েছেন সব সময় অনুশীলনে দেরি করা লেট লতিফ ওয়াটকিন্স। নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে সেমিফাইনালে ৯০ মিনিটে করা তার গোলেই ২-১ এ জিতেছে ইংল্যান্ড। রোববার রাতে ইউরো ফাইনালে যারা খেলবে স্পেনের বিপক্ষে। গত ইউরোর ফাইনালও খেলেছিল ইংল্যান্ড। তবে ইতালির কাছে হেরে তাদের স্বপ্ন ভঙ্গ হয়।
এবার লেট লতিফ ওয়াটকিন্সের গল্পে ফেরা যাক। অ্যাস্টন ভিলার স্ট্রাইকার অনুশীলনে দেরি করলেও বুধবার ডাচদের বিপক্ষে কাজের কাজটি করতে একটুও ভুল করেননি। সাউথগেট তাকে চলতি ইউরোতে মূল একাদশে রাখেননি। সময় মেনে কাজ করার লোক নন বলে হয়তো ওয়াটকিন্স ইংলিশ কোচের গুড বুকেও ছিলেন না। সেমিফাইনালের আগে মাত্র ২২ মিনিট তাকে খেলিয়েছেন সাউথগেট। বুধবার রাতেও মাঠে নেমেছিলেন ৮১ মিনিটের সময়। কিন্তু ৮ মিনিট পর তিনি ডর্টমুন্ডের বিভিবি স্তাদিওনের গ্যালারির কমলা ঢেউকে থামিয়ে দেন। অথচ গোল করার আগে ৮ মিনিটে মাত্র ৪ বার বল পায়ে লাগিয়েছিলেন ওয়াটকিন্স। আসল কথা হলো- ফুটবল গোলের খেলা। সেটা করতে একটা শটই যথেষ্ট। কোল পালমারের পাসটা চুম্বকের মতো ধরলেন। হালকা টোকায় জায়গা করলেন। এরপর নেদারল্যান্ডসকে বিদায় করা সেই গোল। দুজন বদলির কারণে বেঁচে গেল ইংল্যান্ড। ফিল ফডেনের পরিবর্তে পালমার নামেন। আর হ্যারি কেইনের পরিবর্তে ওয়াটকিন্স। ফাইনালে সাউথগেট হয়তো মধুর সমস্যায় পড়বেন শুরুতে কাদের নামাবেন তাই নিয়ে।
ওয়াটকিন্স ফুটবল মাঠে গোল করার ক্ষেত্রে যতই নিখুঁত টাইমিং জ্ঞানের পরিচয় দিন না কেন, অনুশীলনে কিন্তু লেট লতিফ। ওয়াটকিন্সের পুরাতন ক্লাব ওয়েস্টন সুপার মেয়রের কোচ রায়ান নর্থমোর বলেন, ‘সে এক্সটার (লন্ডন থেকে ২৯০ কিমি দূরের শহর) থেকে আসত। অনেকটা দূর। তাই রোজ দেরি হতো। কিন্তু দলের বাকিরা ওকে কোনো ছাড় দিত না। ওয়াটকিন্স অনেক রকমের অজুহাত দিত। কিন্তু দেরি করার জন্য ৫ ইউরো দিতেই হতো। শুধু তাই নয়, খেলার সরঞ্জাম আনতে ভুল যেত। বাকিরা তখন আরও বেশি করে ওর ঘাড়ে চেপে বসত। দ্বিগুণ জরিমানা নিত। মৌসুমের শেষে সেই জরিমানার পরিমাণ এতটাই হয়ে গিয়েছিল যে, সে টাকায় স্পেন ঘুরে এসেছিল ফুটবলাররা। ওয়াটকিন্সকেও নিয়ে গিয়েছিল। চারজনের ঘোরার টাকা ওই জরিমানা থেকেই উঠে এসেছিল।’
জরিমানা দেওয়া সেই লেট লতিফ এখন ইংল্যান্ডের নয়নের মণি। অধিনায়ক হ্যারি কেন বলছেন, ‘আমরা বড় দল। এ রকম দলে খেলতে হলে সব সময় তৈরি থাকতে হয়। পাঁচ মিনিট হোক বা এক মিনিট, যতক্ষণই খেলার সুযোগ পাক, তার মধ্যেই বাকিদের থেকে নিজেকে আলাদা করে চেনাতে হয়। ওয়াটকিন্স এ সুযোগের অপেক্ষাতেই ছিল। ধৈর্য ধরে বসেছিল। মাঠে নামার সুযোগ আসতেই অসাধারণ গোল করেছে। দুর্দান্ত।’
সুযোগ কাজে লাগানো ওয়াটকিন্স কি বলছেন, ’গত কয়েক সপ্তাহ ধরেই অপেক্ষা করছিলাম এ মুহূর্তটির জন্য। সন্তানদের নামে শপথ খেয়ে বলছি, আমি পালমারকে বলেছিলাম, আমরা একসঙ্গে নামছি, তুমি আমাকে গোলের পাস বাড়াবে।’ পালমার কথা রেখেছেন। ওয়াটকিন্সও গোল করেছেন। এবার ইংলিশ কোচ সাউথগেট কি লেট লতিফকে ক্ষমা করে তার প্রতি সদয় হবেন?
আর্কাইভ 
| ০৪ ডিসেম্বর ২০২৫ 
