যেভাবে নির্ধারিত হয় মেসিদের লিগের শিরোপা

যুক্তরাষ্ট্রের ঘরোয়া ফুটবলের সবচেয়ে বড় লিগের নাম মেজর লিগ সকার (এমএলএস)। কিন্তু কতজন এই লিগের খোঁজখবর রাখতেন? আর বাংলাদেশের ফুটবলপ্রেমীরাও এক বছর আগে এই লিগের কোনো খবর রাখতেন না। বিশ্বের অন্যান্য লিগগুলোর তুলনায় জৌলুশ অনেক কম।

কিন্তু গত মৌসুমে বিশ্বের সেরা ফুটবলার লিওনেল মেসি ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেওয়ার পর এই লিগের প্রতি আগ্রহ বেড়েছে অনেকের। বাংলাদেশ সময় বৃহস্পতিবার (২২ ফেব্রুয়ারি) ভোর থেকে শুরু হয় এই লিগের ২৯তম মৌসুম। নিজেদের প্রথম ম্যাচে রিয়াল সল্ট লেককে হারিয়ে শুভসূচনা করেছে মায়ামি।

১৯৯৬ সালে ৯ দল নিয়ে শুরু হয় এমএলএস। ২০০৪ সালে যোগ দেয় আরও ২০টি ক্লাব। সবমিলিয়ে বর্তমানে এই লিগে খেলছে ২৯টি ক্লাব। যুক্তরাষ্ট্রের ২৬ ক্লাবের সঙ্গে এই লিগে অংশ নেয় কানাডার তিনটি ক্লাব। আর আগামী মৌসুম থেকে স্যান ডিয়েগো ফুটবল ক্লাব যোগ দেবে এই লিগে।

এর কাঠামো বিশ্বের অন্যান্য লিগের মতো নয়। শিরোপা জিততে হলে দলগুলোকে পার হতে হয় বেশ কয়েকটি ধাপ। সাধারনত ফেব্রুয়ারিতে শুরু হয় এই লিগের নতুন মৌসুম। আর অক্টোবরে শেষ হয় লিগের প্রথম ধাপ। দুই কনফারেন্সে বিভক্ত হয়ে খেলে ২৯টি দল। ইস্টার্ন কনফারেন্সে মেসির ইন্টার মায়ামির সঙ্গে আছে ১৫টি ক্লাব। ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে অন্য ১৪টি ক্লাব।

প্রতিটি ক্লাব প্রথম ধারে মোট ৩৪টি করে ম্যাচ খেলে। নিজেদের কনফারেন্সে হোম ও অ্যাওয়ে ভিত্তিতে দুবার করে মুখোমুখি হয় দলগুলো। অর্থাৎ ইন্টার মায়ামির খেলতে হবে ২৮ ম্যাচ। বাকি ছয় ম্যাচ তারা খেলবে অন্য কনফারেন্সের দলের বিপক্ষে। এবার নিজেদের প্রথম ম্যাচে তারা খেলছে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের রিয়াল সল্ট লেকের বিপক্ষে।

প্রথম পর্ব শেষে দুই কনফারেন্সের সেরা ৭ দল সরাসরি খেলবে রাউন্ড ওয়ান বেস্ট অফ থ্রি সিরিজ। আর দুই কনফারেন্সের ৮ ও ৯ নম্বরে থাকা দল চারটি খেলবে ওয়াইল্ড কার্ড ম্যাচ। এখান থেকে জয়ী দুটো দলও যোগ দেবে ‘বেস্ট অফ থ্রি’ সিরিজে। অর্থাৎ এই সিরিজে মোট দলের সংখ্যা ১৬। এটি ফাইনাল সিরিজ নামেও পরিচিত।

প্রতিটি কনফারেন্সে ৮ দল পয়েন্ট টেবিলে অবস্থানের ভিত্তিতে একে অন্যের সঙ্গে চারটি ম্যাচ খেলবে। যেমন ১ নম্বরে থাকা দল খেলবে ৮ নম্বরের সঙ্গে, দুইয়ের প্রতিপক্ষ হবে ৭, ৩ লড়বে ছয়ের বিপক্ষে। আর ৪ ও ৫ একে অন্যের মুখোমুখি হবে।

দুবার করে মুখোমুখি হওয়ার পর প্রতি কনফারেন্স থেকে চার দল উঠবে সেমিফাইনালে। সেখানেও হবে হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে দুই ম্যাচ। জয়ীরা খেলবে কনফারেন্স ফাইনালে। আর দুই কনফারেন্স ফাইনালের জয়ীরা খেলবে এমএলএস কাপ ফাইনালে। আর সে ম্যাচের জয়ী মৌসুমের লিগ চ্যাম্পিয়ন।